Речь идет об облаке Смит, названном так в честь Гэйл Смит (теперь Гэйл Бигер), открывшей его в 1963 году. Облако состоит почти исключительно из водорода, имеет длину около 11 тысяч и ширину около 2,5 тысяч световых лет. От диска Млечного пути, нашей Галактики, оно удалено всего на восемь тысяч световых лет.

Облако движется со скоростью около 250 километров в секунду. В диск Млечного пути оно должно врезаться под углом примерно 45 градусов. Водорода, содержащегося в облаке, хватит для образования примерно миллиона звезд типа нашего Солнца. Ожидается, однако, что будет возникать много более массивных звезд, у которых от рождения до смерти (вспышки сверхновой) проходит относительно немного времени. Таким образом, через несколько миллионов лет после "прибытия" облака в регионе столкновения начнется, по сравнению авторов, настоящий "фейерверк" сверхновых.

В течение нескольких десятилетий астрономы не знали ни точных размеров облака Смит, ни расстояния до него, ни направления движения: от Галактики или к ней. Группа ученых под руководством Феликса Локмана использовала для исследования облака крупнейший современный радиотелескоп GBT, проведя с его помощью более сорока тысяч наблюдений.

Исследования показали, что облако приближается к Млечному пути достаточно быстро и, строго говоря, уже вступило во взаимодействие с газом на его окраинах. Облако испытывает гравитационное влияние Галактики (этим объясняется его кометоподобная форма). Основная часть облака столкнется с Галактикой через 20-40 миллионов лет. Солнечная система находится достаточно далеко от места столкновения и, скорее всего, никак его не ощутит.

Происхождение облака не установлено. Возможно, оно когда-то было частью Млечного пути, выброшенной в пространство и теперь возвращающейся, возможно, родилось в другой галактике, возможно, никогда не входило ни в какую галактику.